La víbora extinta V. l. ebusitana: el primer caso de colonización ultramarina de una isla balear por parte de un vertebrado terrestre

La subfamilia de serpientes Viperinae (Vipéridos) no presenta un número elevado de especies dentro del registro fósil insular del Mediterráneo, y hasta la fecha está restringido a una docena de yacimientos en siete islas diferentes. La revisión de los materiales excavados hace unos 30 años en el yacimiento de Es Pouàs (Sant Antoni de Portmany, Eivissa) permitió la identificación de unos pocos miles de restos de una víbora de pequeño tamaño.

Las características morfológicas sugerían inicialmente que se podría tratar de una nueva especie del género Vipera dentro del grupo de V. aspis, lo cual se corrobora con los análisis genéticos en base a un genoma mitocondrial casi completo de un grupo de vértebras de unos 16.000 años. Pero el análisis más profundo usando información genética de diferentes poblaciones de víbora de Lataste (V. latastei), permite comprobar que la víbora balear se engloba dentro de la variabilidad de la víbora actual, estando más estrechamente emparentada con individuos de las poblaciones del nordeste de la península ibérica, en concreto de las procedentes de localidades en Tarragona, Castellón, Barcelona, Huesca y Lleida, tal como sería esperable en el caso de una migración a las islas desde las regiones peninsulares más cercanas.

Pero el aspecto más sorprendente de este hallazgo es que los análisis usando relojes moleculares sugieren que la separación de la población insular de la ibérica se produjo hace alrededor de 1 millón de años, un periodo muy posterior a la última conexión de las Islas Baleares con la península ibérica estimada en hace unos 5,97-5,32 millones de años, durante la llamada Crisis de Salinidad del Mesiniense. Este análisis permite así confirmar el primer caso de colonización ultramarina de una isla balear por parte de un vertebrado terrestre, el cual se extinguió probablemente coincidiendo con la llegada de los primeros pobladores humanos a las islas hace unos 4.500 años.    

El trabajo ha sido liderado por Enric Torres-Roig de la Universitat de Barcelona y Pere Bover, investigador ARAID en el IUCA, y ha contado con la colaboración de investigadores del Institut Mediterrani d’Estudis Avançats (CSIC-UIB, Mallorca), del Centre National de la Recherche Scientifique y Muséum National d’Histoire Naturelle (París, Francia), del Australian Centre for Ancient DNA de la University of Adelaide y del South Australian Museum (Adelaide, Australia) y de la Universidade do Porto (Vairão, Portugal).

Imagen: En la figura, comparación de la vértebra troncal media [arriba] y hueso pterigoides [abajo] de la nueva subespecie Vipera latastei ebusitana y V. latastei continental