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Europa vuelve a “premiar” por décima vez la investigación de excelencia de la Universidad de Zaragoza con un proyecto de 3.1M€, el mejor financiado hasta el momento

El campus público aragonés ha logrado 16,4 M€ del Consejo de Investigación Europeo (ERC) en la última década

El físico Igor García Irastorza obtiene su segundo prestigioso proyecto ERC, una “Advanced Grant”, para el experimento IAXO que ayude a desentrañar la materia oscura

En 2009 ya consiguió una “Starting Grant” dotada con 1.2M€, lo que representa una financiación total de 4,3M€

(Zaragoza, martes, 10 de abril del 2018). El Consejo Europeo de Investigación (ERC) ha vuelto a reconocerla investigación de excelencia de la Universidad de Zaragoza con 3.1M€ para el proyecto IAXO (Observatorio Internacional de Axiones), el mejor financiado hasta el momento, quepermitirá construir un demostrador en cuatro años yque se utilizará para intentar detectar axiones, partículas que podrían componer la materia oscura del Universo.
 
La Universidad de Zaragoza, de este modo, pasa de 9 a 10 proyectos de primer nivel, con una financiación global de 16,4M€, concedidos por el ERC, la mayor y más decidida apuesta de la Unión Europea por la investigación, creado hace ahora una década.
 
En concreto,el Consejo Europeo de Investigación (ERC) ha otorgado por segunda vez al físico Igor García Irastorza, del Grupo de Física Nuclear y Astropartículas en la Facultad de Ciencias, uno de los proyectos a la investigación más prestigiosos y extremadamente competitivos, una “Advanced Grant”, cuya solicitud está restringida a investigadores senior que puedan presentar una trayectoria investigadora de alta calidad durante al menos diez años.
 
Y es que García Irastorza, que en la actualidad lidera una colaboración internacional que aspira a construir el Observatorio Internacional de Axiones, ya obtuvo otro en 2009, aunque en la categoría “Starting”, dotado con 1,2 M€. Gracias a dicha financiación pudo acometerla construcción de un tipo novedoso de detectores avanzados en la Universidad de Zaragoza con los que poder explorar la materia oscura.
 
“Estamos tremendamente orgullosos de que nuestros investigadores logren este reconocimiento internacional. Sin duda, esta nueva distinción que ha conseguido Igor García Irastorza refuerza la marca de prestigio de la Universidad de Zaragoza en investigación de alta calidad y la  sitúa a la cabeza de las universidades españolas en captación de ERCs”, ha subrayado el vicerrector de Política Científica, Luis Miguel García Vinuesa, durante la rueda de prensa celebrada esta mañana en el Paraninfo. En concreto, los 10 proyectos ERC obtenidos hasta el momento se distribuyen en tres categorías: Starting (4), Consolidator (2), Advanced (3) y un “Proof of Concept”
 
En esta convocatoria Advanced Grant 2017, que se acaba de hacer pública, el Consejo Europeo de Investigación financiará con 653 millones de euros a 269 investigadores líderes para que con sus grupos de investigación desarrollen nuevas líneas de trabajo en la frontera del conocimiento. 18 de estos investigadores trabajarán en centros españoles, lo que supone un 7,9% de la Unión Europea (UE28), un 6,7% del total. En la distribución de ayudas, el ranking lo encabezan  Reino Unido y Alemania, con 66 y 42 ayudas, respectivamente. España está en quinta posición, tras Francia (34 ayudas) y Suiza (24). 
 
La Materia Oscura
La Materia Oscura es un componente mayoritario del Universo, unas 5 veces más abundante que la materia convencional (estrellas y planetas). Se conoce su existencia por la atracción gravitatoria que ejerce sobre la materia visible circundante. Sin embargo, no sabemos cuál es su naturaleza. Según una de las hipótesis más extendidas, la Materia Oscura estaría compuesta de partículas masivas de débil interacción (WIMPs, por sus siglas en inglés), que estarían atravesando la Tierra en grandes cantidades sin prácticamente interactuar con nosotros. Esta hipótesis está detrás de la mayoría de experimentos llevados a cabo en laboratorios subterráneos como el Laboratorio de Canfranc, así como de muchas de las investigaciones del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el famoso acelerador del CERN en Ginebra. Tras varias décadas de esfuerzos, sin embargo, los físicos de partículas siguen sin evidencia de los WIMPs.
 
Los axiones
Una hipótesis alternativa es que la materia oscura esté compuesta de otro tipo de partículas distinto, neutras, muy ligeras y que interaccionan muy débilmente con la materia ordinaria, denominadas axiones. Los axiones fueron propuestos a nivel teórico hace 40 años para resolver cuestiones de la simetría de inversión temporal en las teorías de física de partículas (es decir, si las ecuaciones que gobiernan las partículas y su dinámica permanecen idénticas al invertir la dirección del tiempo). Los axiones podrían haberse producido en grandes cantidades tras el Big Bang y comportase exactamente como la Materia Oscura que observamos. Demostrar la existencia de los axiones es uno de los retos más importantes de la física de partículas actual. La teoría predice que, de existir, los axiones se podrían transformar en fotones (y viceversa) en el seno de campos electromagnéticos. Esta propiedad predice la emisión de axiones por parte del Sol, y es crucial para diseñar experimentos que intenten detectarlos.
El ingrediente principal de un experimento de axiones es por tanto un potente imán. El grupo de Zaragoza liderado por Irastorza lleva más de una década participando en el experimento CAST en el CERN de Ginebra, que usa uno de los prototipos de los imanes superconductores del LHC del CERN para buscar axiones solares. A modo de un singular telescopio solar, se hace apuntar el imán al sol, y se buscan los rayos-X esperables de la conversión de los axiones solares en el imán. CAST no ha detectado axiones, pero ha conseguido sensibilidades nunca antes logradas, poniendo cotas importantes a las propiedades de estas partículas, un resultado que tuvo un gran eco en revistas especializadas el año pasado.
 
El proyecto IAXO
El Observatorio Internacional de Axiones es un nuevo proyecto que nace como una ambiciosa extensión de CAST. Concebido sobre la experiencia de este último, IAXO promete ser más de diez mil veces más sensible que CAST. Para ello, se propone la construcción de un gran imán superconductor concebido específicamente para este cometido. Además del imán, el experimento cuenta con sistemas de detección de fotones (rayos-X) de muy bajo fondo, basados en tecnologías desarrolladas en la Universidad de Zaragoza como parte de un proyecto anterior (proyecto T-REX) para el que Irastorza ya recibió en 2009 financiación del ERC.
 
El proyecto IAXO, ahora financiado, supone un paso esencial para el futuro IAXO. El objetivo es la construcción y operación de una infraestructura similar a IAXO, pero de menor tamaño, denominado BabyIAXO. Este dispositivo servirá como prototipo de todos los sistemas del experimento, imán, ópticas y detectores. Si todo va bien, BabyIAXO verá la luz en unos cuatro años, y se utilizará para realizar una primera búsqueda de axiones con posibilidad de descubrimiento. En cualquier caso, BabyIAXO servirá de demostrador para acometer la construcción de la infraestructura final de IAXO.
 
Aunque coordinado por Irastorza y su equipo de la Universidad de Zaragoza, en el proyecto participan 16 otras instituciones científicas de todo el mundo, incluyendo centros punteros en física de partículas como el CERN de Ginebra o DESY de Hamburgo. Este último seguramente alojará la infrestructura final de BabyIAXO. Las actividades de preparación de los detectores de rayos-X, responsabilidad especial del equipo de Zaragoza, podrían llevarse a cabo en el Laboratorio de Canfranc. Finalmente, el imán de BabyIAXO podría también alojar otros tipos de experimentos de axiones, por lo que podría convertirse en una infraestructura genérica para la búsqueda de estas partículas. Si el axion existe, BabyIAXO y IAXO tendrá posibilidades de descubrirlo.
 
 
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Se adjuntan imágenes de Igor García Irastorza y el vicerrector Luis Miguel García Vinuesa, durante la presentación del proyecto.
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